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Quand j'ai rencontré Kati Kariko et Drew Weissmann, les pionniers du vaccin ARN aujourd'hui nobélisés
<img src="https://heidi-17455.kxcdn.com/photos/d645e1e5-3f0a-4d24-a649-5310633d33c0/medium" /><p>Katalin Kariko et Drew Weissman ont reçu le prix Nobel de médecine 2023 pour leurs recherches sur la technologie de l’ARN messager, à l’origine des premiers vaccins Covid. Fabrice Delaye, auteur de notre Exploration sur les vaccins ARN, les avait rencontrés pour le tournage d'un documentaire inspiré de son travail. Pour les lecteurs de Heidi.news, il relate son expérience. </p><p>C’est dans sa petite maison de la banlieue de Philadelphie que nous reçoit Katalin «Kati» Kariko en cet été 2023. «C’est mon mari qui a refait tous les parquets, les escaliers et une bonne partie des meubles», commence-t-elle par nous expliquer. A l’époque le couple, tout juste émigré de Hongrie pour s’installer aux Etats-Unis, ne roule pas sur l’or.</p>
<h3><strong>Une collection de médailles</strong></h3>
Je suis aux Etats-Unis avec une équipe d’Arte (Raphaël Hitier, Laurent Chollet et Frédéric Heinrich), afin de tourner un documentaire inspiré de mon Exploration «[Vaccin à ARN messager: la revanche des outsiders](https://www.heidi.news/articles/ce-qui-se-passe-dans-votre-bras-au-moment-du-vaccin)». Nous faisons le tour du pays, d’une côte à l’autre, pour rencontrer les protagonistes de cette fabuleuse épopée scientifique, dont on commence juste à récolter les fruits.
Toujours modeste, Kati Kariko nous fait visiter son atelier et son garage, avant de nous laisser enfin filmer l’incroyable collection de prix scientifiques dans son bureau. Lasker, Louis Jeantet, Grande Médaille de l’Académie des sciences… Plus de deux cents récompenses, à l’exception d’une, la plus prestigieuse de toutes: le Nobel.
#### Lire notre Exploration: [Vaccin à ARN messager: la revanche des outsiders](https://www.heidi.news/articles/ce-qui-se-passe-dans-votre-bras-au-moment-du-vaccin)
Il aura suffi d’être patient. La chercheuse d’origine hongroise vient de se voir décerner le prix Nobel 2023 de médecine, avec l’Américain Drew Weissman, qui l’a repêchée à l’Université de Pennsylvanie dans les années 1990 quand sa carrière tanguait.
### **Un couple improbable**
Difficile d’imaginer deux personnalités plus opposées. Kati Kariko est volubile, directe, elle rit souvent et parle fort — y compris pour critiquer son *alma mater*. Drew Weissman est précis, il donne l’impression de peser chaque mot et n’en dit jamais un de trop. C’est la seule personne que je connaisse dont on *entende* distinctement le point à la fin des phrases.
Interviewé d’abord quelques mois plus tôt à l’occasion d’une conférence à la National Science Academy en Californie, Drew Weissman avait aussi révélé un caractère de pince-sans-rire, avec une distance ironique sur les choses de la vie. Une hauteur de vue qui fait écho à sa manière d’observer les questions scientifiques pour en extraire la substantifique moelle. C’est un pédagogue remarquable et s’il est rigoureux au point d’en être intimidant, il sait faire preuve d’empathie.
### **Rencontre à la photocopieuse**
L’empathie est probablement ce qui scellé le rapprochement de ces deux chercheurs, à la faveur d’une rencontre fortuite devant une photocopieuse de UPenn. Fraichement arrivé sur le campus depuis le laboratoire d’Anthony Fauci aux National Institute of Health, Drew Weissman se laisse expliquer les règles tacites de l’établissement par Kati Kariko.
«Elle s’est vantée de pouvoir tout faire avec son ARN», me confiait-il, sans masquer son scepticisme d’alors. De fait, Weissman travaille depuis dix ans à la mise au point d’un vaccin contre le VIH. Comme le programme n’avance pas, il décide de changer d’axe de recherche et commence à collaborer avec Kati Kariko pour tester l’ARN messager. Ensemble, ils vont découvrir comment empêcher que l’organisme ne détruise l’ARN messager étranger injecté avec le vaccin, pour lui laisser le temps d’agir.
### **De l’indifférence à la gloire**
Aujourd’hui, l’histoire paraît écrite, mais à l’époque, les deux chercheurs d’exceptions se sentent un peu seuls au monde, snobés par beaucoup de leurs collègues comme par l’industrie pharmaceutique. Drew Weissman dit ne pas avoir reçu le moindre coup de téléphone, suite à la publication en 2005 de leur principale découverte — celle qui motivera la remise de leur Nobel 17 ans plus tard.
Pour autant, Weissman et Kariko savent pertinemment que la science est une activité collective. Ils disent eux-mêmes que si leurs contributions ont permis de franchir un obstacle majeur sur la voie des vaccins ARN, cette découverte bénéficie de décennies d’autres recherches. Ce n’est d’ailleurs que le début de l’histoire, tant le potentiel médical de l’ARN s’annonce immense.
En seront-ils? Après quelques années chez BioNTech, Kati Kariko a pris sa retraite et se consacre surtout à promouvoir les femmes dans la science. Mais elle a pris soin de transmettre son labo à un jeune chercheur venu de la même ville qu’elle en Hongrie, Norbert Pardi.
Quant à Drew Weissman, il dispose de son propre bâtiment pour son labo de recherche sur les applications de l’ARN, sur le campus de UPenn à Philadelphie. HIV, grippes, cancers, maladies cardiovasculaires, les possibilités de l’ARN messager commencent seulement à se dévoiler.
*<br/>Le documentaire [Les Aventuriers de l’ARN messager](https://www.arte.tv/fr/videos/109391-000-A/les-aventuriers-de-l-arn-messager/) , de Raphaël Hitier et Fabrice Delaye, sera diffusé sur Arte le 7 octobre 2023 à 22h20.*
https://www.heidi.news/articles/dans-l-intimite-des-nobelises-de-l-arn-messager
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